Østberg suveren i Spania

Det var Jari-Matti Latvala i Ford som vant rallyets første etappe, 0,5 sekunder foran Citroëns Sebastien Loeb som allerede har sikret seg årets VM-tittel. Mikko Hirvonen, også han i Citroën, knep tredjeplassen foran Ford-fører Petter Solberg.

Mads Østberg tok en beskjeden 7. plass, men var bare 4,9 sekunder bak teten.

På SS2 slo Mads til med en etappeseier som han delte med Ford-kollega Ott Tänak. Disse to var i en klasse for seg selv, og slo de rutinerte Citroën-førerne Hirvonen og Loeb med henholdsvis 17,5 og 25,3 sekunder.

Dermed klatret de også til sammenlagtledelse, Tänak ett tidels sekund foran Mads.

For Petter Solberg endte rallyet etter at han traff en stein som ødela bilen allerede på SS2. Samme skjebne led Andreas Mikkelsen i sin Skoda Fabia for Volkswagen Motorsport etter å ha truffet den samme steinen.

På SS3 var Loeb raskest foran teamkollega Hirvonen, men Mads knep tredjeplassen og avanserte til ledelse i sammendraget - 2,7 sekunder foran Tänak og 13,1 foran Hirvonen.

Den fjerde etappen ble vunnet av russiske Novikov foran Latvala, men Mads var bare 1,6 sekunder bak teten på tredjeplass. Nå fikk han en luke på hele 26,6 sekunder til nærmeste konkurrent, Ott Tänak, 30,6 til Hirvonen og 35,5 til Loeb.

På SS5 var det Loeb som satte beste tid, 5,1 sekunder foran Loeb og 10,4 foran Østberg. Dermed avanserte franskmannen til andreplass i sammendraget, 25,1 sekunder bak Østberg. Latvala klatret til tredjeplass, men er hele 49,3 sekunder bak Østberg.

Mikko Hirvonen vant fredagen korte avslutningsetappe, foran Ott Tänak og Jari-Matti Latvala. Mads tok tredjeplassen, tre sekunder bak teten.

Etter første dag av Rally Spania leder Mads Østberg dermed sensasjonelt. Han har en margin på 27,2 sekunder til Loeb, 47,0 til Hirvonen og hele 1 minutt og 2,6 sekunder til Latvala.

Det er nettopp Latvala som er Østbergs viktigste konkurrent i kampen om VM-bronse. Loeb har som sagt allerede vunnet VM, og hans teamkollega, Hirvonen har sikret sølv. Men kampen om tredjeplassen er åpen. Mads har 137 poeng, Latvala 133 og Petter Solberg 124.

Mads uttalte før den avsluttende VM-runden at målet i Spania er å holde Latvala og Petter bak seg, og så langt ser det jo riktig lyst ut. Petter Solberg har meldt seg ut av VM-kampen etter dagens brudd og Latvala har over minuttet å hente inn.

Mens dagens etapper har vært kjørt på grus, skal det resten av helgen kjøres på asfalt. Dermed blir bilene bygget opp på service i kveld, og i morgen og søndag må førerne vise at de behersker asfalt like bra som grus. Det er med andre ord mye spenning som gjenstår.

Uansett utfall av rallyet har Mads Østberg med dagens imponerende kjøring lagt inn en solid søknad for et fabrikksete neste sesong.

Når i tillegg Andreas Mikkelsen er lovet plass i Volkswagens juniorteam og Petter Solberg er i forhandlinger med flere team, blir det spennende å følge Rally-VM med norske øyne fremover.