Mads Østberg med eget VM-team

Sesongdebuten for den norske duoen skjer i Rally Sweden førstkommende helg med en ny Ford Fiesta WRC 2017. Etter 25 mil med testing i Sverige sist helg er Østberg optimistisk og tent foran sesongstarten.

– Etter en frustrerende sesong i 2016 med mye motgang og skuffende resultater, er jeg motivert, tent og spent foran Rally Sweden. Om noen skulle tvile, så kan jeg understreke at jeg stadig er «sulten» og innstilt på å kjøre for topp-plasseringer i 2017, sier Mads Østberg.

29-åringen fra Østfold skal kjøre en helt ny Ford Fiesta WRC, bygget etter det nye reglementet som gjelder fra i år. Bilen er designet og konstruert av Fords fabrikkteam M-Sport, og det var en identisk bil regjerende verdensmester Sebastian Ogier benyttet da han vant VM-åpningen Rallye Monte-Carlo for tre uker siden.

– Det har vært veldig hektisk, men vi klarte å få ferdig bilen akkurat i tide. Bilen er designet av M-Sport, men mitt eksemplar ble bygget i M-Sports lokaler i Cockermouth i England på åtte dager av fem mekanikere og en ingeniør fra mitt eget team, forteller Mads.

– Det betyr også at mine folk kjenner hver skrue og bolt som bilen er satt sammen med. De ble ferdige akkurat i tide til at vi rakk å gjennomføre en test ved Sunne i Sverige sist helg. Vi fikk kjørt rundt 25 mil på de to dagene, og jeg føler at vi har funnet fram til et oppsett som vil kunne fungere bra kommende helg, sier han.

Det nye WRC-reglementet som gjelder fra 2017 innebærer at bilene er blitt sterkere og raskere. Bilene har stadig en 1,6-liters turbomotor, men motoreffekten er økt med drøyt 60 hk til totalt 390 hk. Bilene er også omfattende modifisert med hensyn til karosseri og aerodynamikk. De ser «tøffere» ut enn tidligere, og de er absolutt raskere.

– Hvor mye fortere vi kan kjøre er det vanskelig å anslå, men det er ingen tvil at bilene er både sterkere og raskere. Under testen var det til å begynne med vanskelig å venne seg til at alt skjer så mye fortere med akselerasjon og hastighet inn i svinger, men det er en utrolig følelse å kjøre en bil som går så fort som denne. Rally Monte-Carlo der Ogier vant med Fiestaen viste også at Ford har en konkurransekraftig bil allerede fra sesongstart, sier Mads.

I motsetning til de fire siste sesongene, der Mads har vært ansatt som fabrikkfører hos Citroën og Ford, vil han ha en mye mer kompakt organisasjon rundt sin satsing i år.

Teamet blir et samarbeid med Jipocar-teamet til Martin Prokop. Den 34-årige tsjekkereren vant Junior-VM i 2009 og har de siste årene vært et fast innslag i WRC.

Satsingen innebærer at teamet vil få to biler, men ikke fra sesongstart. Mads Østberg kjører Rally Sweden, mens Prokop sannsynligvis vil kjøre bilen i Mexico. Senere utover i sesongen vil teamet stille med to biler i de fleste VM-rundene.

– Alt har skjedd veldig fort siden avslutningen av 2016-sesongen og ikke alle brikkene er på plass ennå. Vi har håndplukket et kompakt team med motiverte og dedikerte folk med god kompetanse og erfaring, men blir en mye mindre organisasjon enn fabrikkteamene.

– Totalt blir det 14 personer som jobber for teamet når vi kjører med én bil, noen flere når også Prokop er med. Jeg tror dette opplegget vil passe meg veldig bra i den kommende sesongen. Jeg fungerer og trives aller best når jeg har et personlig og godt forhold til ingeniører og mekanikere som skal jobbe med meg og for meg.

– Dette blir mer likt slik vi hadde det for 5-6 år siden da vi drev vårt eget team, og jeg gleder meg virkelig til å komme i gang i Sverige på torsdag, sier Mads Østberg.

Østberg fortsetter med 47 år gamle Ola Fløene fra Brumunddal i kartleserstolen. Til sammen har de to bokført 182 starter i VM-løp og er blant de mest erfarne i VM-sirkuset.

Mads gjør sin VM-start nr. 104 i Rally Sweden. Det beste resultatet han har notert i den svenske VM-runden kom i 2011 da han som ganske ukjent sjokkerte verdenseliten med å lede rallyet lenge og tilslutt endte på andreplass, bare 6,5 sekunder bak Mikko Hirvonen.