Kong Tom av Le Mans

Ifølge egne utsagn ble Tom Kristensens ganske bokstavelig talt født med bensin i blodet – faren drev nemlig en Shell-stasjon i Hobro, midt mellom Ålborg og Århus, og senior var selv aktiv innen motorsport på fritiden. For unge Tom, som så mange andre, startet karrieren i gokart. Sitt første løp kjørte han som tiåring i 1978 mens han avanserte til formelbil ni år senere.

I 1991 vant Tom det tyske Formel 3-mesterskapet i sin debutsesong, og dermed var en flott karriere i god gang. Det naturlige var nå å avansere til Formel 3000, men selv om han ble tilbudt halv pris ble det for tøft for en ung danske å sanke sammen tre millioner kroner. I stedet gikk turen til Japan hvor han fikk fabrikkontrakt med Toyota om å kjøre nok en sesong i Formel 3.

Vel vitende om at Toyota var på vei mot Formel 1, anså Tom Kristensen det bryet verdt å ta et ekstra år i F3. Høydepunktet var løpet på Suzuka samme dag som Formel 1-løpet ble kjørt, og der briljerte dansken i en bil som i prinsippet skulle være sjanseløs.

Etter løpet kom Eddie Jordan og tilbød Tom Kristensen et sete i sitt F1-team for ti millioner kroner – en spottpris i F1, men likevel utenfor rekkevidde for dansken.

I 1993 ble Kristensen japansk mester i Formel 3, og han er dermed fortsatt den eneste som kan skryte av to forskjellige F3-titler på et så høyt nivå. Fem år ble Tom Kristensen i Japan og ser i dag tilbake på dette som en lykkelig periode i sitt liv.

Brakdebut
Debuten på Le Mans kom i 1997. Bare ti dager før løpet ble Tom oppringt av Joest Racing som manglet en tredjefører ved siden av rutinerte Stefan Johansson og Michele Alboreto til sin TWR Porsche.

Historien er legendarisk, for ferske Tom Kristensen senket banerekorden med halvannet sekund i sitt andre pass. I løpet av en lang natt forsvant de argeste konkurrentene og Tom kunne entre øverste trinn på seierspallen sammen med sine kolleger i debutløpet på Le Mans.

Denne øvelsen har han siden gjentatt fem ganger i Audi og en gang i Bentley – en prestasjon han er alene i verden om.

Siden 2004 har Tom Kristensen i tillegg til å kjøre langdistanseracing, også konkurrert for Audi i DTM. Målet foran årets sesong var å vinne det tyskbaserte mesterskapet, men en stygg smell på Hockenheim i april forkludret planene.

Etter en snurring ble Tom bokstavelig talt torpedert av en konkurrent – noe som medførte en smell på 63G! Tom var bevisstløs i 20 minutter, og selv et halvt år senere sitter ulykken i kroppen til 40-åringen.

- Jeg får fortsatt hodepine når jeg belaster kroppen, så jeg må ta det roligere enn jeg ønsker med hensyn til trening. For det meste spiller jeg golf med min 10-årige sønn, som er langt flinkere enn meg, smiler Tom på spørsmål om hvilken betydning en slik ulykke har på en fører.

– Det var tøft for familien, for det tok tid før de fikk informasjon om min tilstand, legger han til. Men han påstår likevel at det ikke har vært noe tema å slutte å kjøre racerbil.

Ikke helt som planlagt
- Hovedmålet i 2007 var å vinne DTM, men etter smellen var det bare å glemme. At vi ikke vant på Le Mans, etter å ha ledet suverent, var nok mer skuffende for mine teamkolleger enn for meg selv, for jeg har opplevd så utrolig mye på den franske banen.

- Opplevelsen kan sammenlignes med å ha klatret i dagevis oppover Mount Everest og ha toppen innen sikte, for så å bli tvunget tilbake til basecamp, sier Tom som måtte bryte løpet etter at et hjul av mystiske årsaker løsnet og sendte teamkollega Dindo Capello i veggen fra høy hastighet i den 17. timen. Da ledet teamet med Capello, Tom og Allan McNish med over tre runder på nærmeste konkurrent.

Og vi snakker gjerne mer Le Mans med verdens fremste ekspert på denne banen. De siste to årene har han kjørt Audis dieselbil – noe som er ganske uvanlig i racing. Foretrekker han bensin eller diesel?

- Bensinbiler gir større fleksibilitet, og det er vanskeligere å optimere en TDI-bil, så det blir gjerne noen kompromisser med hensyn til kjøreegenskaper. På Le Mans med lange, raske strekk gir diesel fordeler. Maks moment på 1200 Newtonmeter er på plass allerede ved 2000 omdreininger, så det er et kraftig skyv ut av svingene. Årets bil var ikke så forskjellig fra 2006-utgaven, men vi hadde ny traction control og en bedre hjulopphengning.

Audi kjører åpne prototyper mens konkurrenten Peugeot har valgt en lukket bil. Hva foretrekker Tom som har kjørt begge deler?

- La meg først si jeg er glad for at Peugeot er kommet på banen – når to fabrikker setter inn så store ressurser blir det mer spenning for publikum og presse. Rent estetisk foretrekker jeg coupé for den er tøffere å se på, mer lik en vanlig bil. Men for teamet er det en del ulemper med dører og tak som er i veien, og for føreren er det glovarmt. Fordelen er bedre aerodynamikk, men selv foretrekker jeg å kjøre åpent.

Og hvor går så veien videre for Tom Kristensen? Er det på tide å avslutte karrieren nå som han har passert 40?

- Jeg har mye hyggelig å se tilbake på, ikke minst all suksess jeg har oppnådd på Le Mans. Hvert 24-timersløp der er som en hel sesong i et annet mesterskap, så mye kan skje. Men jeg har fortsatt til gode å vinne DTM-mesterskapet. Planen var å gjøre det i år, men det skar seg på grunn av ulykken. Hva jeg gjør neste sesong skal jeg sette meg ned og diskutere med Wolfgang (Dr. Ullrich - Audis motorsportssjef) etter årets sesong. Men vi finner nok på noe, smiler Tom Kristensen – en sympatisk ambassadør for racing på høyeste nivå.