Adjø Dakar, hallo Verden

Invitasjonen kom lovlig sent, men likevel greide Volkswagen Motorsport å fylle et chartret fly fra München til Olbia, med europeiske journalister. Vi var eneste norske mediehus, og hørte heller ingen andre skandinaviske stemmer.

Kaotisk
Volkswagen Motorsport hadde leid et gammelt lager til sin pressekonferanse, og i tillegg til 150 journalister var mange nysgjerrige fra konkurrerende team møtt frem, deriblant størrelser som Malcolm Wilson (Ford M-Sport) og Marie-Pierre Rossi (PR-ansvarlig for Citroën).

Volkswagen hadde også invitert kjente motorsportansikter som rallylegendene Michelle Mouton og Carlos Sainz i tillegg til den gamle Le Mans-helten og Formel 1-føreren, Jackie Ickx.

Da dørene ble åpnet til avtalt tid, presis kl. 17.30, ble vi ført inn i et lokale dimensjonert for 100 mennesker, uten aircondition og med spotlighter som gjorde temperaturen nærmet uutholdelig.

Men hva ofrer man ikke for å få høre viktige nyheter fra et av verdens største bilkonsern?

Top management
På scenen sto en innpakket bil. Så entret PR-direktør Stefan Moser gulvet sammen med Herr Doktor Ullrich Hackenberg, Volkswagens styremedlem med ansvar for motorsport.

Eminensen leste grav alvorlig og stotrende fra et manus som han så ut til å ha fått utlevert like før han entret scenen, men budskapet var klart: Etter drøye 10 års satsing på Dakar Rally, og tre strake seire, skal Volkswagen Motorsport nå satse på Rally-VM.

- Det har vært mange rykter om vår rallysatsing den siste tiden, derfor valgte vi i all hast å innkalle til denne pressekonferansen, sa Hackenberg.

- Vi satser for fullt på WRC fra 2013. Da er vi på plass fra første VM-runde. Bilen vi vil benytte er Polo som ble kåret til Årets Bil i 2010. Målet er at den om noen år skal bli Årets Rallybil.

Venter med førerkabal
- Grunnen til vi nå velger WRC, er det nye regelverket som blant annet tilsier små turbomotorer. Slike er meget relevante også for våre vanlige biler. Dessuten ser rallybilene ut som vanlige biler, noe som ikke er tilfelle med Dakar-bilene, sa Hackenberg

Spekulasjonene har vært mange i motorpressen den senere tiden, enkelte har sågar hevdet at både Petter Solberg og Sebastien Loeb har signert avtaler om å kjøre for teamet.

Dette avkreftes på det sterkeste av Dr. Hackenberg som foreløpig ikke har signert avtale med noen sjåfører, og som heller ikke har snakket med noen av de personene pressen har plassert i teamet. Vi vil neppe få noen navn på disse før tidligst om et år.

- Vi skal ikke bare bygge en ny bil, vi skal også bygge opp et team helt fra bunnen av, sto det på siste side av manuset til doktoren.

Entusiastisk spanjol
Mer sprut i presentasjonen ble det da VWs spanske markedsdirektør, Luca de Meo, entret scenen i Olbia. Han argumenterte med at dagens Polo er en verdensbil som produseres på fire kontinenter, noe som passer bra med WRC som kjøres i 13 land på 4 kontinenter.

- Målet er at Polo skal bli verdens mest solgte småbil, sa de Meo.

- “Rally is real”, argumenterte han videre. – Publikum kjenner igjen bilene som brukes, og veiene som benyttes er til vanlig åpne for alle og enhver. Dessuten er førerne skikkelig artister – mange av dem med status som popstjerner.

- Tredje argument er innovasjon. Teknologi og komponenter kan testes i rally før de overføres til produksjonsbiler, fortsatte den entusiastiske spanjolen.

Bilen får betegnelsen Polo-R for å markedsføre Volkswagens avdeling for skreddersøm. Dette er en relativt ny gren for Volkswagen, men de senere årene har stadig flere bilprodusenter gått tuningfirmaene i næringen.

- Vårt femte argument for satsingen er at vi i Marketing har mange entusiaster som brenner for motorsport, og som virkelig ser frem til å starte testing og konkurranse, avsluttet de Meo.

Raske tenkepauser
Toppsjef for Volkswagen Motorsport er Kris Nissen, en jovial danske med lang erfaring fra forskjellige grener innen motorsport.

- Vår WRC-satsning strekker seg over fem år. Vi skal bruke to år på utvikling, og på å bli godt kjent med sporten. Innen utgangen av 2011 skal vi har en kjøreklar bil, og i 2012 starter vi testingen for fullt. Deretter blir det fulle WRC-sesonger i 2013, 2014 og 2015, sier Nissen.

Kris Nissen legger ikke skjul på at Skodas rallysatsing er et godt fundament å bygge videre på. Den tsjekkiske VW-armen har mange års erfaring fra rally og deltar nå i den konkurrerende IRC-serien, der norske Andreas Mikkelsen er fører for Skoda UK.

Men Skoda har også hatt norske storheter i stallen tidligere. Vi tenker da på John Haugland som var kjent som “Mister Skoda” da han konkurrerte for teamet på 70- og 80-tallet bak det gamle "jernteppet". Fremdeles er Haugland sannsynligvis bedre kjent enn både Ibsen og Grieg i Praha.

I helgen er Haugland på guttetur til Tatra-byen, et merke han også har et spesielt fohold til etter å ha deltatt med et av deres klenodier på Goodwood Festival.

Kris Nissen har overordnet ansvar for all motorsport hos Volkswagen, noe som i tillegg inkluderer Formel 3 hvor selskapet gjør det meget bra. Det var derfor nødvendig for dansken å finne en medarbeider som kan dedikere all sin tid til WRC-utvikling.

- Jeg brukte ti sekunder på å tenke. Deretter tok jeg en telefon til Carlos Sainz som tok en tenkepause på to sekunder, før han takket ja til å bli min høyre hånd i dette prosjektet. Det var de enkleste 12 sekunder i mitt liv, smiler Nissen.

Spenning om førervalg
- Mange ønsker at vi som tysk konsern skal velge en tysk fører. Jeg skal innrømme at vi gjerne ansetter en tysker, forutsatt at den riktige dukker opp. Men vi leter etter lovende talenter over hele kloden. Volkswagen er store i mange land, og har vekstpotensial i enda flere.

Som forventet får vi ingen kommentar på om Petter Solberg er en aktuell kandidat. Heller ikke om Andreas Mikkelsen, som allerede er medlem av “familien” gjennom sin Skoda-kontrakt, er aktuell. Derimot får vi en antydning om hvor mye penger Volkswagen skal bruke på sporten.

- Budsjettet for WRC, med det nye reglementet, tilsvarer de beløpene vi har brukt på Dakar Rally. Vi regner med å få enda mer igjen for denne satsingen, og det kan jo tenkes vi også ber om litt lokal støtte fra vårt globale forhandlernett, avslutter Nissen.

Selv om Volkswagen ikke stiller med eget fabrikkteam i neste års Dakar Rally, kan det godt tenkes vi finner en eller flere av deres Touareger på startstreken. Interessen fra private team er nemlig stor, og bilen er ifølge VW god nok til å vinne også neste år.

- Bedre for Norge
Den norske Volswagen-importøren, Harald A. Møller, har ikke gjort mye ut av Dakar-satsingen, men tror det kan bli en endring på dette når det skal satses på WRC – spesielt om Volkswagen velger en norsk sjåfør.

- Dakar Rally er for fjernt for nordmenn flest, selv om sporten har en god ambassadør i Pål Anders Ullevålseter som i mange år har deltatt i mc-klassen, sier informasjonsansvarlig for Volkswagen i Norge, Jan Erik Haugen.

- Rally er jo langt mer populært her på berget, spesielt siden vi har hatt så mange gode norske utøvere i denne grenen. Dessuten er jo Polo en mer interessant modell for oss enn Touareg. I fjor solgte vi over 3000 Polo mot drøye 100 Touareg.

- Men det som blir mest avgjørende for hvor stort vi satser, er valg av fører. Satser Volkswagen på en nordmann, skal vi selvsagt utnytte mulighetene maksimalt, konkluderer Haugen

Petter Solberg er en av verdens aller beste førere, noe han har demonstrert gjennom sin VM-tittel i 2003 og ved å slåss helt i toppen når han i år for første gang på mange år kjører en konkurransedyktig bil.

Samtidig er Andreas Mikkelsen et av våre aller største talenter, og med litt fartstid hos Skoda bør han kunne bli et meget interessant valg for Volkswagen. Dessuten har vi både Mads Østberg og Eyvind Brynildsen som aktuelle kandidater.

En norsk VW-fører er med andre ord langt fra urealistisk.