Action-fylt Rally Spania

Det var en seier som smakte godt for Kris Meeke – briten som ble satt på sidelinjen av Citroën-teamet på forsommeren etter altfor mange avkjøringer og erstattet med Andreas Mikkelsen.

I helgen var Meeke uslåelig på spansk asfalt og vant til slutt Catalunya Rally med en margin på 28 sekunder til nærmeste utfordrer, Sebastien Ogier i Ford.

For Andreas Mikkelsen ble det en solid debut i hans første løp for Hyundai. Han ledet rallyet 1,4 sekunder foran Ogier etter fredagens grusetapper, mens Kris Meeke lå på tredjeplass og var 3,0 sekunder bak teten.

Mads Østberg i Ford kjørte også imponerende på grus og var lenge i tetstriden med Mikkelsen. Han endte fredagen på femteplass, 7,1 sekunder bak teten.

Men det hele skulle forandre seg radikalt da bilene startet asfaltetappene lørdag morgen. Mikkelsen har manglende erfaring på asfalt med Hyundai, og Mads har også slitt på dette underlaget de siste sesongene.

Etter halvparten av lørdagens etapper var Mikkelsen ramlet til femteplass mens Østberg var nummer syv.

En som virkelig viste seg frem på asfalt var Toyota-fører Juha Hänninen som vant flere etapper og kjørte svært jevnt med ledende Kris Meeke.

Lørdag ettermiddag kjørte både Andreas Mikkelsen og hans teamkollega Dani Sordo i en dump og fikk ødelagt styringen slik at de måtte bryte for dagen.

Dermed ledet Meeke etter to dager med en margin på 13,0 sekunder til Ogier og 14,5 sekunder til Ogiers teamkollega, Ott Tänak.

Av førerne i tet brøt både Thierry Neuville og Esapekka Lappi (Toyota) på søndagens etapper. Dermed vant Kris Meeke foran Sebatien Ogier og Ott Tänak. Juha Hänninen ble beste Toyota-fører på fjerdeplass og Mads Østberg ble nummer fem – hans beste plassering for året.

En annen nordmann som gjorde det svært bra i helgen var Ole Christian Veiby i en Skoda Fabia R5. Han ble kun slått av Timo Sunninen og Jan Kopecky i denne biltypen og endte på tiendeplass totalt slik at han tok sitt aller første WRC-poeng.

– Det har vært en helg med mange positive erfaringer. Grusetappene er jeg veldig fornøyd med. Å lede etter første dag med ny bil og nytt team, er helt fantastisk. Det overgår nesten hva jeg hadde drømt om. Men asfalten ble vanskeligere enn det jeg hadde forutsett, oppsummerer Andreas Mikkelsen.

28-åringen hadde et håp før lørdagens etapper om å finne en fin rytme slik at han kunne holde et komfortabelt tempo som var godt nok til å henge med i toppen. Men han fikk raskt erfare at det er helt nødvendig med mer testing på asfalt før han finner det optimale oppsettet på bilen.

– Hver bil er forskjellig, men jeg hadde egentlig større forhåpninger for asfaltetappene med tanke på min egen kjøring. Det ble vanskelig, for jeg slet med å finne en ordentlig følelse med bilen – selv om det ble bedre og bedre utover i løpet.

– Vi har justert bilen underveis, slik at den passer min kjørestil bedre. Fortsatt er det mye vi kan få gjort med innstillingene, men det er ikke noe vi har anledning til under et løp, forteller Andreas som ser frem til mer trening i sin nye arbeidsplass.

– Dette er et resultat som bygger selvtillit og gir en veldig god følelse før neste runde i Wales. Tempoet på grus visste vi var bra, og vi ledet rallyet etter fire fartsetapper, sier Mads Østberg.

– Å kjøre på asfalt lørdag og søndag har nesten vært som å lære alt på nytt igjen, for denne bilen er så mye raskere og enormt forskjellig fra den tidligere WRC-bilen. Men vi har tatt det steg for steg og lært masse om hvordan bilen fungerer på asfalt, og progresjonen vi har hatt er jeg veldig fornøyd med, sier Mads.

– Wales er at av mine favorittrally, der jeg har prestert veldig bra tidligere. Det gir derfor en god følelse at vi kunne kjempe helt i teten på grus under første dag her i Spania. Målsettingen for Wales er å satse maksimalt og være med i kampen om å vinne rallyet, sier Mads Østberg.

– Det er kult å ta mitt første WRC-poeng, sier Ole Christian Veiby.

Spesielt på fredagens grusetapper imponerte rallytalentet. Unggutten har mye erfaring på dette underlaget, og viste nok en gang at han har utviklet seg mye denne sesongen.

– Jeg synes vi kjørte ganske solid og leverte noen gode tider. Det er første gang jeg fullfører fredagen i Spania. Det er noen utfordrende grusetapper hvor det blir ganske tøffe forhold på andre gjennomkjøring. Derfor er jeg veldig fornøyd med å fullføre og samtidig være nummer to, sier Veiby.

Neste gang Ole Christian Veiby skal i aksjon er i Wales Rally GB, og der er han offisiell fabrikkfører for Skoda slik at han skal slåss om VM-poeng i WRC2-klassen.

– Det blir helt klart en morsom utfordring. Wales er et løp jeg kjenner godt. I og med at det er et grusløp, så har jeg stor tro på at vi skal bite godt fra oss også der, sier 21-åringen fra Kongsvinger.

I VM-sammendraget går det mot en fjerde strake tittel for Sebastien Ogier. Når to VM-runder gjenstår leder han med 198 poeng foran teamkollega Ott Tänak med 161 poeng og Thierry Neuville (Hyndai) med 160 poeng.

Blant teamene går M-Sport (Ford) mot sin første tittel på ti år. De har innkassert 358 poeng så langt, mens Hyundai har 275 poeng og Toyota 225.