Andre strake IRC-tittel til Mikkelsen

– Det er helt utrolig å bli mester for andre året på rad, sier 23-åringen, som de to siste årene har kjørt for Skoda UK Motorsport i IRC.

– Dette har vært de to beste årene mine i IRC, og jeg vil takke Skoda som ga meg muligheten til å returnere til internasjonal rally og samtidig har sørget for at jeg har hatt en bil som har gjort det mulig å utvikle meg som rallyfører, sier han med et bredt smil.

Sammen med kartleser Ola Fløene (43) har han altså forsvart IRC-tittelen fra i fjor, etter to seire og fem andreplass og hele 58 etappeseire, noe som er rekord. I løpet av de to siste sesongene har Andreas vunnet imponerende 99 fartsetapper.

Under sesongens siste IRC-løp på Kypros, tok Andreas og Ola en tidlig ledelse etter å ha vunnet åpningsetappen fredag kveld. Men på lørdagens åpningsetappe tapte de to minutter og falt ned til sjuendeplass etter en punktering.

Likevel lot ikke nordmannen seg knekke, men ga alt for å kjempe seg tilbake. Han hadde seks bestetider på de påfølgende åtte fartsetappene, og forspranget til ledende Nasser Al-Attiyah var krympet inn til kun 49 sekunder etter SS10.

Men med enda en punktering på SS11 innså Andreas at det gikk mot andreplass i løpet – uten at det hadde noe å si for sammenlagtseieren i mesterskapet. Derfor lot han kartleser Ola Fløene få æren av å kjøre løpets siste etappe – og Ola kjørte inn til en meget respektabel 13. plass på etappen.

– Vi kjempet hardt for å vinne på Kypros, men tre punkteringer kostet oss for mye tid. Vi satset virkelig alt, og på så tøft underlag er det fort gjort å punktere. Det var en morsom fight med Nasser, og jeg er veldig fornøyd med kjøringen, sier Andreas.

For Ola Fløene ble Rally Kypros og sammenlagtseieren i IRC et verdig punktum som kartleser for Andreas Mikkelsen. Et over seks år langt, tett og suksessfylt samarbeid er over.

– Selvsagt er det vemodig, men alt har sin ende. Vi har hatt utrolig mye moro disse årene, og jeg er stolt over å ha fått lov til å være med på å forme Andreas som rallyfører. Jeg husker første gangen jeg satt på med Andreas. Da var han 16 år, og jeg lurte på hva i all verden jeg hadde begitt meg ut på, minnes Ola med et smil.

Andreas Mikkelsen har brutt en rekke barrierer til tross for at han ikke er mer enn 23 år. Han er den yngste som har vunnet en fartsetappe i VM. Han er den yngste føreren som har tatt VM-poeng, og den yngste som har vunnet et rally i Storbritannia, for å nevne noe.

I helgen ble han altså historisk igjen, som den første som har klart å forsvare IRC-tittelen. Hele veien har Ola, som er Norges mest rutinerte kartleser, sittet ved Andreas sin side i rallybilen. Og nettopp hedmarkingens rutine og erfaring har vært viktig for Andreas på veien mot å nå rallytoppen.

– Jeg har hatt noen fantastiske år med Ola, og er utrolig takknemlig for tiden vi har hatt sammen. Alt vi har opplevd, har vi fått til sammen – det kan ingen ta fra oss.

– Ola signaliserte at han så for seg et par år til i kartleserstolen. Jeg ønsker å tenke langsiktig og bygge opp relasjoner til en ny kartleser som kan være med meg i mange år fremover, sier Andreas.

Fra og med kommende helgs WRC-runde i Spania vil han ha med seg Mikko Markkula (31) i kartleserstolen. Finnen har stor internasjonal rutine og har tidligere lest noter med stor suksess for sin landsmann Juho Hanninen. I 2010 ble de IRC-mester, mens de i fjor ble SWRC World Champion og i år ERC Champions.

Teamsjef for Skoda UK Motorsport, Pierfrancesco Zanchi er selvsagt strålende fornøyd med sesongen nordmennene har gjennomført.

– Det har vært enda et fantastisk år. Vi startet sesongen som tittelforsvarere, noe som ikke er et enkelt utgangspunkt. Vi har hatt våre opp- og nedturer, men jeg må si at vi alt i alt har hatt en meget god sesong. Vi er virkelig glade for at vi kan feire Andreas som mester nok en gang, og det faktum at vi har hjulpet Skoda med å vinne fabrikkmesterskapet for tredje året på rad, sier han.