OK, la oss lage et nytt bilmerke!

Skulle jeg laget en film om dette pop-up merket, ville jeg startet det litt komi-grotesk og lagt det hele til søndag 14. februar 2021. Fullstendig uten et eneste ben festet i noe som likner virkeligheten – her er det filmens dramaturgi som trumfer sannheten.

(Men det kunne vært sånn).

Jeg går ut fra at kinesisk nyttår er minst like moro som et gjennomsnitts norsk, og at de fleste trenger en dag eller to til å riste av seg de verste etterdønningene.

Den store feiringen vi tenker på var på fredag den 12. – så vi kan godt ha noen flashbacks til et skikkelig party slik bare kinesiske milliardærer feiret nyttår for to år siden.

Men nå er vi inne i en badstue, to middelaldrende herrer har åpenbare problemer fremdeles, men forsøker å føre en høvisk samtale.

Fuktig start

Det koker ned til at den ene dominerer informasjonsteknologi-bransjen og den andre eier et bilkonglomerat – han vet ikke riktig hvor mange merker konsernet hans produserer – men at det er moro med merker blir de veldig enige om der inne i damptåka.

– Jammen, sier den yngste, 53 år gammel da, og på tross av at han ikke var verdt mer enn 8,6 milliarder dollar forsøkte han seg med: – kan ikke jeg få være med, så lager du et bilmerke til?

5 år eldre og litt mer enn 10 milliarder dollars rikere, mottok han forslaget med en viss interesse, men en innvending var det der: – Hvem skal vi sette til å lede det, da?

Løsningen ventet rett utenfor badstuen, så etter det obligatoriske bjørkeriset og isbadet – eller hva det nå er de avslutter badstu med i Kina – satt det plutselig tre herrer i en behagelig lounge i en slags konferanse.

Fra venstre: Robin Li som hadde bygget opp Baidu til en kinesisk Google ganger 100 (Baidu betyr «ganger 100»), i midten Li Shufu som hadde bygget opp Geely til Kinas syvende største og sterkest ekspanderende bilprodusent med sterke interesser i oversjøiske bilfabrikker. Og fra baren hadde han hentet An Conghui – president for Geely Auto.

Ekspressfart

Nå kan vi bytte scene, for fra nå av gikk det fort.

I mars 2021 underskrev Baidu og Geely en strategisk avtale om – ikke bilproduksjon, men – bilrobotikk. Men da var allerede Xia Yiping på plass, ansatt av Baidu den 18. februar.

Her somler vi ikke, og An Conghui visste akkurat hvor han skulle gå for å hente en smart leder.

Xia dukket opp på Fortunes 40 under 40 liste i 2017, sammen med folk som Emmanuel Macron (etter hvert Frankrikes president) og Mark Zuckerberg (forholdsvis Facebook-kjent). Han er utdannet ved Nanjing Universitetet og har en Master (og etter hvert er han æresdoktor der) fra University of Essex.

Han jobbet i bilbransjen hjemme, bl.a. Fiat Chrysler og Ford, men virkelig støy i næringslivet ble det da han grunnla og ledet Mobike – lenge det ledende kinesiske bruk-og-park-hvor-du-vil sykkeldelings-selskapet som ekspanderte til 19 nasjoner over hele verden og var verdens største – og da snakker vi volum! – før han solgte seg ut, i et sterkt nedadgående marked, for 2,7 milliarder dollar i 2018.

Vi snakker ikke bare volum, vi snakker tempo også – og det kunne vi føle, de av oss som forsøkte å følge det som skjedde rundt Xia i denne første tiden.

Ambisiøse planer

En måned etter at selskapet ble etablert kom det en melding om at en serie med produkter var planlagt og at det skulle komme en ny modell hver 1 – 1 ½ år. «Vi regner med å investere 7,74 milliarder dollar i prosjektet de neste fem år», skrev Baidu.

Samtidig fortalte Robin Li at det nye merket skulle presenteres i Q3 i 2021, at den første produksjonsmodellen skulle komme «ikke senere enn 2024», at den ville komme på mer enn 200.000 yuan «på grunn av det kostbare høyteknologiske innholdet» og at nøkkelmannskapet skulle økes til 2500-3000 personer i løpet av fem år.

Samtidig som Xia besøkte Zeng Yuqun, CATL-sjefen i august, for å gjøre noen viktige avtaler om batteriforsyninger, kunne han legge ut de første fotografiene fra vindtunnel-forsøk med den første bilen.

0,249 som luftmotstandskoeffisient er ikke dårlig på et første forsøk.

«Takk for 180 dagers intens innsats», skrev han på WeChat.

Da hadde Frank Wu vært på plass noen måneder allerede – han hentet de fra Cadillac der han hadde vært ansvarlig for design på både CT6 og Escala konseptet.

Rask rekruttering

De fylte fort alle sentrale stillinger – Ji Hongmin var for eksempel en opphengnings-spesialist som kom fra Nio, Wang Liang ble svært viktig – han var egentlig lederen for Baidus tekniske komité med ansvar for «intelligent kjøring», og Yang Zhen – eller Tony Yang som det blir når det skal bli akseptabelt for internasjonalt konsum – ble Chief Marketing Officer (ex-AliBaba – et av verdens største B2B nettsteder med 40 millioner kunder over hele kloden)

Dette var omtrent samtidig med at ROBO-01 debuterte på Guangzhou-utstillingen. Det var forresten først nå jeg hadde oppfattet såpass mye at jeg syntes den fortjente en plass på BilNorge.no. 

– Vår bilrobot ble en suksess fra første øyeblikk, fortalte Yang i et intervju i januar i fjor.

Ikke minst fordi den ble lansert i Baidus eget XiRang Metaverse under selskapets første ROBODAY. Der kunne merkets første digitale bileier, Xijajia, overta og kjøre bilen.

– ROBO 01 Lunar Exploration Limited Edition (ikke mindre!) var begrenset til 1000 eksemplarer. Alle var forhåndsolgt. Men på pressekonferansen fortalte vi at det ville bli bygget 1000 til – priset til 400.000 yuan.

Du kan lese mer om bilen her.

– Utsolgt på et øyeblikk!

– Da skapte vi et Chief Experience Officer Program som gjør at vår CEO – Xia Yiping – kan interagere med eierne, ansikt til ansikt, og gi dem svar på spørsmål. De deltar i utviklingen av bil-robotisering og sammen lærer vi om bruken av smarte teknologier og vi kan fort justere planene våre for å optimere bruker-erfaringen.

– Dette – sier han – er en av tre pilarer i merkevarebygging.

– En annen er lag-følelsen. Selv om Jidu bare er et år gammel, har Baidu investert i autonom teknologi de siste åtte årene. Deres plattform, Apollo, er testet over 40 millioner kilometer – 100 turer til månen! – i alle store kinesiske byer. Denne troen på teknologien og på kontinuerlig forbedring er en del av Baidu-DNA-et som allerede nå sitter i ryggraden hos Judi-laget.

– Til sist har vi produktet. ROBO – eller Bilrobot – er allerede et begrep, forteller han til analyseselskapet WARC i et langt intervju der han regnet med at 2023 ville bli det første året der intelligens i biler ville bli en konkurransefaktor. (Skal vi heller si 2024?)

(saken fortsetter)

Navneforvirring

Xia Yiping følger opp i et langt intervju i Late Post (der han for øvrig tituleres som administrerende direktør både i Jidu og i Jiyue) hvor han blir spurt om «hvorfor er Jigoe en bilrobot»?

Kanskje vi skal rydde opp i J-ord forvirringen før jeg siterer svaret? Opprinnelige hadde Baidu 55 % av selskapet, men da de som vanlig for en ny produsent ikke fikk produksjonstillatelse (Due dilligens, hvor var den?) ble det til at Geely tok eierskap til 65 % og overtok produksjonsansvaret. Samtidig skiftet selskapet navn fra Jidu til Jiyue – selv om begge navnene lever fremdeles. Jigoe tror jeg imidlertid bare er en språkvariant av Jiyue.

Og her er svaret på Hvorfor Bilrobot:

– Produktet har den mest overbevisende kraften. Etter å ha satt seg inn i Jiyue 01 (altså ROBO 01) forsto mange brukere svaret på sekundet så snart de opplevde det. For å si det enkelt – det er som en AI-assistent med evnen til å tenke. For eksempel: i daglig bruk er bruksgraden for PPA (punkt til punkt med pilotassistanse) mer enn halvparten av den totale kjørelengden.

(Det står ikke helt klart for meg heller.)

Men han forteller også at etter at utleveringene av 01 startet den 27. oktober, har han vært i butikkene hver dag og møtt bileiere – eller han har saumfart sosiale media.

– Å få kjeft er viktig. Er den begrunnet, endrer vi det det klages på umiddelbart. Men det er vanskelig å holde alle brukere fornøyde, og for et nytt bilmerke er det enda vanskeligere.

Krevende

Han minner om at selskapet – et strategisk partnerskap for bilrobotikk – nettopp har passert sine første 1000 dager.

Begge selskapene hadde lovet å legge inn sin beste teknologi i produktet …

– men før bilen ble lansert var det utallige ting som måtte avgjøres hver dag, sier han.

– Ruten vi valgte var åpenbart riktig, men investeringen i teknologi og datakraft var svært krevende.

– Det er alltid en kamp, og hver avgjørelse er et vanskelig valg. I bilindustriens nådeløse knock-out konkurranse har start-ups mindre rom for feil, og må ta større sjanser. Men jeg liker denne prosessen og vi har en stor grad av frihet til å gjøre noe som virkelig utfordrer, sier Xia.

Han er også svært åpen på en skikkelig feil underveis.

Feil pris

– På den 34. dagen etter lanseringen av Jiyue 01 måtte vi justere prisen og satte ned startprisen for bilen fra 249.900 til 219.900 yuan. Differansen på 30.000 vil bli tilbakeført til de første bileierne i kontanter. Dette er resultatet av refleksjoner jeg har måttet gjøre. Det ble gjort noen feil i forrige prising samtidig som brukerens oppfatning av rettigheter og interesser ikke var sterk nok.

– Teamet og jeg gjennomgikk tilbakemeldingene og fant ut at prisene måtte være veldig enkle og forståelige for brukerne på et øyeblikk.

Så er vi altså kommet til at et nytt bilmerke (Jiyue eller Jidu?) er lansert på det uoversiktlige kinesiske markedet.

Hvor lang tid tror du det tok før det ble fulgt opp med en virkelig produksjonsmodell – en som går rett i strupen på etablerte biler som BYD Han eller Tesla Model 3?

To måneder!

27. oktober var datoen for 01. Den 26. desember var designbomben Ji Yue (det heter den nå!) 07 klar, i det minste for pressen og for diverse juryer.

Red dot

Før den i det hele tatt var vist hadde den samlet både en Red Dot designutmerkelse og en tilsvarende IF – forteller en stolt produsent som også venter at denne vil bli omtalt som «Den vakreste intelligente hatchback» i 2024.

Xia Yiping kunne også fortelle at de fortsetter i det sporet som ble startet med 01, nemlig å kalle opp bilene etter himmel-legemer.

Deres første bil ble oppkalt etter Mars, mens 07 hadde kodenavnet Venus.

Denne er bygget på Geelys SEA-arkitektur og har enten bakhjulsdrift (200 kW) og 71,4 kWt batteri eller firehjulsdrift med 2 x 200 kW og 100 kWt.

Selvfølgelig har den også mengder av Baidus førerstøtte-systemer inklusive Baidus intelligente AI partner SIMO. Radar og kameraer skal erstatte den lidaren som ikke finnes her.

Nå har vi altså en attraktiv bil med tonn av unike AI-finesser om bord og med et enestående internt stemme-interaksjonssystem som skal tillate sømløs kommunikasjon mellom «menneske-bil-miljøene» og med en autonom teknologi som ligger en generasjon foran Teslas.

Det hele backet av en teknologi-gigant og en bilprodusent som har vist seg mer enn kapabel til å holde i mange løse tråder samtidig uten at det blir for mye surr.

“The proof of the pudding is in the eating” sier engelskmennene .

Jeg skal følge kinesiske registreringsstatistikker enda litt tettere i fremtiden. JiYue trenger litt eksponering der før vi kan konkludere at nå har enda et nytt kinesisk bilmerke kommet på plass. Eller at det vi har opplevd var enda en popup som bare poppet.